由于土家族只有語(yǔ)言而無(wú)文字，對于油茶湯流傳下來(lái)的說(shuō)法也眾說(shuō)紛紜。據傳，油茶湯是土家放牛娃在茶山里擺“家家”而發(fā)明的。他們在山上拾得一捧油茶籽，放在瓦罐中炒出了茶油，再摘來(lái)茶葉放入油中一炸，兌上山泉水，加入隨身帶來(lái)的炒苞谷，越吃越有味。嘗到了這種自制的美味，放牛娃們就常在山中做這種最原始的“油茶湯”；后來(lái)，此事傳到大人中，大人們試著(zhù)用鐵鍋、茶油、茶葉等對這種做法加以改進(jìn)，久而久之就做成了土家族地區常喝的油茶湯，從此油茶湯便在土家族地區流傳下來(lái)。
　　大約在明代，土家族人民經(jīng)常遭受侵擾，被封建統治階級圍攻。到了大年三十這天，人們家中只剩下了一些粗茶葉、茶油、玉米、蒜苗了，于是只好用這些東西燒一鍋“油茶湯”過(guò)年，從此這一風(fēng)俗一直沿襲至今。還有一種說(shuō)法認為油茶湯起源于漢代。因為相傳漢將軍馬援伏波當年駐扎酉陽(yáng)，因當地多瘴氣，使士兵的健康受到威脅，將軍便用合茗葉、茱萸、芝麻等研成末，再加鹽制成湯，供士兵飲用以防瘴氣。 后來(lái)當地百姓紛紛仿效，漸成習俗，遂演變成今天的“油茶湯”。早在清嘉慶二十三間（1819）纂修的《龍山縣志》上也有清楚的記載：“有所謂油茶者，取黃豆、苞谷、芝麻、米花、腐干、干松茹、臘肉